La grotte de la Balme à Collomb est aujourd'hui fermée au public et doit rester un conservatoire pour l'ours des cavernes. Alors, le musée vient vous présenter le résultat des recherches menées sur l'ours des cavernes. L'aspect ludique et pédagogique du lieu, dans lequel le visiteur pénètre comme dans une grotte, est au service d'une démarche très scientifique : se glisser dans la peau du paléontologue et de ses autres collègues scientifiques. Imaginez… vous arrivez sur le site de la découverte pour la première fois. Après avoir gravi les 600 mètres de dénivelé qui conduisent à la grotte (à 1700 mètres d'altitude), vous entrez dans la grotte aux ours. Il fait une température constante d'environ 1.5 C°, avec un taux d'humidité de plus de 90 %, des vents de 30 à 40 km/h et de la boue recouvre tout le sol. Au sol, vous découvrez tout autour de vous des os, os longs, vertèbres, crânes… Quelle excitation pour votre curiosité !!! Imaginez maintenant que vous êtes paléontologue : à votre avis, que feriez vous devant une telle découverte, que voudriez vous connaître et surtout, surtout, comment vous y prendriez vous pour apporter des réponses à vos questions ?

Voici quelques questions que les scientifiques se sont posés et que vous pourrez vous poser également, questions auxquelles le musée apportera les réponses : que venaient faire ces ours dans cette grotte et pourquoi sont-ils si nombreux ? Depuis combien de temps sont-ils là ? Quelle démographie observe t-on dans la grotte ?...


Que venaient faire les ours des cavernes dans cette grotte de la Balme à Collomb ?
L'ours des cavernes venait hiverner, c'est-à-dire qu'il venait passer les longs mois d'hiver à l'abri. On parle d'hivernation et non d'hibernation, car cet animal menait seulement une vie ralentie. Il était en semi léthargie et non pas plongé dans un sommeil profond comme par exemple la marmotte qui est un hibernant profond. Pendant cette période, la température corporelle de l'ours s'abaisse, tout comme son rythme cardiaque, mais de façon moins importante que la marmotte, ce qui fait qu'il est facile de réveiller un ours pendant son hivernation. D'ailleurs il peut, s'il fait beau, se réveiller, sortir de sa grotte et boire même, puis se rendormir. Par contre, il ne mange jamais pendant la période de l'hivernation. C'est pour cela qu'il fait ses réserves de graisse à l'automne.


Quelle répartition démographique dans la grotte ?
L'étude des os longs trouvés dans la grotte a permis d'établir que plus de 60% des ours trouvés sont des oursons morts avant d'avoir atteints l'âge adulte, trop jeunes et fragiles pour avoir supporté les rigueurs de l'hiver. A l'extrême, de nombreux ossements de très vieux ours, morts de vieillesse, ont également été trouvés, tout comme les ossements de jeunes femelles, à peine adultes, mortes sans doute fragilisées par leur première mise bas. En effet, la femelle de l'ours des cavernes met bas au début de l'hiver dans la grotte. Puis, elle se rendormira et les oursons téteront son lait, à l'abri et au chaud sous sa fourrure. Très fragiles à leur naissance (les oursons naissent aveugles et ne pèsent pas plus de 400 grammes), le premier hiver est un cap difficile à passer pour ces oursons. Quand ils sortiront au printemps ils pèseront déjà 4 à 5 kg.


Comment comprendre que l'on ait découvert autant d'os dans un même lieu ?
Si l'on a découvert autant d'ossements, c'est bien à cause de la durée d'occupation de la grotte : elle a été occupée par les ours pendant 21 000 ans, de - 45 000 à - 24 000 ans. Cette durée d'occupation est très importante. Les ours vivaient en solitaire et chaque hiver, il y avait au moins un ours ou une famille qui venaient hiverner. Emettons une hypothèse, comme le font les scientifiques : si UN ours mourait dans cette grotte tous les deux ans, dans son sommeil, de froid, de faim, de vieillesse ou de maladie, sur la durée d'occupation de 21.000 ans, cela laisse supposer que l'on peut retrouver plus de 10.000 squelettes dans la grotte !!! Ce sont tous ces squelettes qui, accumulés pendant 21.000 ans, font l'originalité et l'exception de ce site, l'un des plus gros gisements d'ours des cavernes que l'on ait découvert en Europe jusqu'à ce jour.
Que nous apprennent les ossements trouvés dans la grotte sur les particularités des ours des cavernes?
Il a les pattes arrières plus petites que les pattes avants. Il a donc l'arrière train qui penche vers le sol. Au sommet de son long cou, une bosse lui sert de réserve de graisse pour son hivernation. Son museau, en forme de groin comme les cochons, penche lui aussi vers le sol, le tout donnant à l'animal une forme que l'on pourrait surnommer de " pyramidale ".




Pourquoi n'y a-t-il plus d'ours des cavernes aujourd'hui ?
L'ours des cavernes a été un animal uniquement Européen. Il est apparu sur terre il y a 150 000 ans et a disparu il y a 15 000 ans. En Chartreuse, on a trouvé des preuves de son passage lors de la dernière ère glaciaire, à la fin du Würm. On sait très peu de choses sur les raisons de sa disparition. Peut-être le réchauffement du climat qui caractérise la fin de la période du Würm n'a-t-il pas convenu à l'espèce qui préférait les grands froids, ou la présence de l'Homme, de plus en plus importante, a-t-elle contribué à sa disparition en réduisant ses niches écologiques. En réduisant le nombre d'individus de l'espèce, les problèmes de croisement et de consanguinité entraînent ensuite un affaiblissement de l'espèce pouvant aller jusqu'à sa disparition complète. L'hypothèse de sa disparition à cause d'une chasse excessive de la part de l'homme préhistorique ne semble pas être retenue par les scientifiques : il devait être très peu chassé, à part les animaux trop faibles, car l'animal devait être un gibier trop dissuasif aux vues de sa taille et de sa force.

En comparaison, l'ours brun a survécu aux temps préhistoriques et existe toujours sur le continent, représenté par plusieurs sous-espèces. L'ours brun n'est pas, contrairement à ce que l'on pourrait croire, le descendant de l'ours des cavernes mais son lointain cousin. Il est apparu sur terre bien avant l'ours des cavernes (vers 1,2 millions d'années), les deux espèces ont des ancêtres communs mais, sur l'arbre généalogique de la famille des ursidés, deux branches bien distinctes se sont séparées il y a environ 800.000 ans, l'une pour donner l'espèce ours des cavernes, aujourd'hui éteinte, l'autre ayant donné le jour a l'espèce ours brun, toujours bien vivante.


Pourquoi n'a-t-on pas découvert cette grotte avant 1988 ?
Il y a 24 000 ans (datation des ossements en surface dans la grotte, les plus récents) l'entrée par laquelle les ours accédaient à leur lieu d'hivernation a été bouchée par un éboulement de pierre, ce qui a préservé ce site de toute intrusion, humaine ou animale, de -24.000 ans à la fin des années 1980. Pendant cette période, les lieux sont restés tels que les derniers ours les avaient laissés après avoir hiverné, avec tous les squelettes qui s'y étaient accumulés pendant les 21.000 ans durant lesquels les ours l'ont régulièrement fréquenté.


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Voici notre hôtesse, Collombine. Elle vous accueillera au musée de l'ours des cavernes, digne représentante de son espèce, "Ursus spelaeus", les ours des cavernes.

Fiche d'identité de l'Ours des Cavernes Nom : Ursus spélaeus, ours des cavernes. Famille : Ursidés, mammifère plantigrade Ordre : Classé dans l'ordre des Carnivores par les scientifiques, par rapport avec la taille de ses canines, c'était pourtant un animal au régime alimentaire omnivore (la viande ne représente qu'environ 15% de son alimentation) Apparition sur terre : Fin du pléistocène moyen, il y a environ 150.000 ans. Disparition de sur terre : Fin de la dernière époque glaciaire, il y a environ 17.000 ans. Aire de répartition géographique : Europe méridionale. Zones tempérées humides, en plaine ou montagne. Poids moyen : 350-450kg pour le mâle, 300-350kg pour la femelle. Longueur moyenne : 2,50m. Hauteur moyenne au garrot : 1m. Hauteur, dressé sur les pattes arrières : Jusqu'à 3m50 Longévité : 20/25 ans. Reproduction : À partir de la cinquième année chez l'ourse, avec une portée de 1 à 3 oursons en principe tous les deux ans. Activité hivernale L'ours des cavernes passait l'hiver à " hiverner ". Ce terme est préféré à celui d' " hiberner " car il s'agissait d'un état de semi léthargie et non pas d'une léthargie profonde qui caractérise l'hibernation

La Balme à Collomb Localisation : Flanc ouest du massif du Granier (1933 m), sur la Réserve naturelle des Hauts de Chartreuse. Altitude : 1700 m. Accès : Suivre le GR®9, au départ du hameau de La Plagne. Intérêt spéléologique : Appartient au réseau du Granier, 3ème réseau français avec 57 km de galeries. Caractéristique : Deux grands porches d'entrée, d'environ 10 m de large et de hauteur, reliés entre eux par le sentier d'accès au Granier. Originalité : Découverte d'un exceptionnel gisement paléontologique d'ours des cavernes, dans la partie de la grotte appelée la " Galerie des Ours ". Découverte du gisement : Le 13 novembre 1988. Découvreurs : Pierre Guichebaron et Marc Papet, du Spéléo-Club de Savoie. Particularité : Galerie aujourd'hui fermée au public, mais dont les résultats sont exploités au Musée de l'Ours des cavernes, le seul musée européen consacré à l'ours des cavernes.

Si Ursus spelaeus se prénomme ainsi - en grec, Spêlaion signifie "la caverne" - c'est en raison du rôle primordial que jouaient les grottes dans ses habitudes de vie, lieux de prédilection pour passer les rigueurs hivernales. En Chartreuse, la grotte de la Balme à Collomb fut un lieu d'hivernation majeur.

...Vous découvrirez tous ces secrets dans le musée et encore bien d'autres sur l'ours des cavernes, tout en vous initiant aux secrets des paléontologues, pour partir sur les traces de l'ours des cavernes !

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Vous souhaitez en savoir plus sur L'OURS DES CAVERNES ???

" La Balme à Collomb. De la grotte… au Musée de l'ours des cavernes " est le catalogue du musée. C'est un ouvrage qui reprend tout le contenu scientifique du musée, développant même des parties encore peu abordées au musée.

Financé par EDF, écrit par les responsables scientifiques du musée, c'est un outil scientifique. Il est disponible à la vente au musée, au prix de 5 €. Egalement disponible à l'expédition, contre réception d'un chèque de 5 € (à l'ordre de Régie de recettes du musée), en joignant 1,98 € en timbres pour les frais d'expédition.

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